大象的鼻子不僅長而靈活，還含有數(shù)量相當(dāng)于人類5倍的嗅覺基因。美國《基因組研究》雜志7月22日刊登的一項(xiàng)新研究顯示，大象是迄今發(fā)現(xiàn)的擁有zui多嗅覺基因的動(dòng)物，這或許有助于解釋為什么這種大型動(dòng)物嗅覺范圍超群。

對(duì)許多哺乳動(dòng)物的生存而言，嗅覺能力至關(guān)重要，它可以幫助發(fā)現(xiàn)食物、尋找配偶、躲避天敵。為了解不同哺乳動(dòng)物的嗅覺能力，日本東京大學(xué)研究人員分析了13種哺乳動(dòng)物的基因組，其中包括非洲象、人、黑猩猩、馬、牛、狗、兔子和老鼠等，結(jié)果找到總共１萬多個(gè)嗅覺基因。

令人驚訝的是非洲象約有2000個(gè)嗅覺基因，占此次發(fā)現(xiàn)嗅覺基因總數(shù)的約五分之一。狗的嗅覺很靈敏，但其嗅覺基因數(shù)量只有大象的一半，而人的嗅覺基因只及大象的五分之一。在此前的研究中，嗅覺基因數(shù)量zui多的“紀(jì)錄保持者”是老鼠，但也只有1200個(gè)左右。

參與研究的東京大學(xué)研究人員新村芳人說，通常而言，人和其他靈長類動(dòng)物的嗅覺基因相對(duì)較少，這很可能是因?yàn)樗麄兊囊曈X能力在進(jìn)化過程中得到改善，因而對(duì)嗅覺的依賴減少。

研究人員強(qiáng)調(diào)，嗅覺基因數(shù)量與嗅覺靈敏度之間并不存在十分清楚的，或許只能認(rèn)為，嗅覺基因越多，所能聞到的氣味種類也越多。以狗為例，狗嗅到的氣味種類可能比不上大象，但它的鼻子比大象更靈敏，可以在極低的氣味濃度條件下嗅到特定物質(zhì)的氣味。由此看來，警犬不必?fù)?dān)心被大象取代。

此外，研究還顯示，每種動(dòng)物的嗅覺基因庫可能都高度獨(dú)立，因?yàn)橹挥?個(gè)嗅覺基因被所研究的13種哺乳動(dòng)物共享。

此前有研究發(fā)現(xiàn)，亞洲象能夠區(qū)分極其相似的氣味分子。在非洲肯尼亞，當(dāng)?shù)卮笙竽芸啃嵊X辨別人類對(duì)它們的威脅程度。例如當(dāng)喜好游獵的一個(gè)游牧部族的氣味出現(xiàn)，它們會(huì)飛奔而逃。但如果出現(xiàn)的是另一個(gè)以農(nóng)耕為主的部族的氣味，它們就不會(huì)表現(xiàn)出害怕。（林小春）